赫尔辛基大学的研究人员发现，以抑制干细胞维持信号的酶为靶点，可以使老化肠的再生潜能恢复。这一发现可能为缓解与衰老相关的胃肠道问题、减少癌症治疗的副作用以及通过促进康复来降低老龄化社会的医疗成本开辟道路。

“这项研究强调了细胞相互作用的重要性。一个细胞的内部变化导致了一种衰老因子的分泌，这种因子可以作为药物的靶标，为干预提供多个有用的靶点，”赫尔辛基大学和卡罗林斯卡学院的副教授，该项目的主要研究者Pekka Katajisto说。


衰老诱导组织更新减少，这使许多常用药物的剂量很难确定。以Notum蛋白抑制剂为靶点，可能为增加治疗机会和促进健康老龄化社会提供一种新途径。研究人员认为，除了直接针对Notum蛋白，饮食等生活方式因素也可能提供减少Notum蛋白的方法，从而改善组织更新和修复。

研究人员利用类器官培养方法了解到，在衰老的小肠中，干细胞的组织修复功能不良是由于邻近细胞（称为paneth细胞）发出的异常信号所致。

“现代技术使我们能够在单个细胞水平上检查组织的维持情况，并揭示哪些细胞类型导致了组织功能的下降。我们惊讶地发现，即使是年轻的干细胞，在靠近Paneth细胞时也失去了更新组织的能力，”该文章的作者，赫尔辛基大学的博士候选人Nalle Pentinmikko说。

通常肠上皮依赖Wnt信号通路活性进行干细胞更新。周围的细胞会产生激活这条通路的分子。研究表明，在衰老过程中，Paneth细胞会表达一种叫做Notum的分泌型Wnt抑制因子。Notum会使干细胞巢中的Wnt配体失活，降低肠干细胞的再生潜能。然而，在一种常用的并在肠道中产生严重副作用的化疗药物治疗后，通过其它药物抑制Notum则可以回复再生干细胞的活性，促进老年动物肠道恢复。