细胞坏死是细胞受到急性强力伤害时立即出现的早期反应，包括细胞膜直接被破坏，大量水进人细胞；线粒体外膜肿胀而密度增加；核染色质呈絮状；蛋白质合成减慢。如及时去除伤害因素，以上早期反应尚可逆转。若伤害外因持续存在，则发生不可逆的变化，如细胞骨架破坏，溶酶体解体，pH下降，后细胞膜和细胞器破裂，DNA降解，细胞内容物流出，引起周围组织炎症反应。

细胞凋亡（cell apoptosis）是借用古希腊语，表示细胞像秋天的树叶一样凋落的死亡方式。1972年Kerr先提出这一概念，他发现结扎大鼠肝的左、中叶门静脉后，其周围细胞发生缺血性坏死，但肝动脉供应区的实质细胞仍存活，只是范围逐渐缩小，其间一些细胞不断转变成细胞质小块，不伴有炎症，后来在正常鼠肝中也偶然见到这一现象。

细胞凋亡不同于细胞坏死的特点是：

（1）染色质聚集、分块、位于核膜上，细胞质凝缩，后细胞核破裂；

（2）细胞通过出芽的方式形成许多凋亡小体，凋亡小体内有结构完整的细胞器，还有凝缩的染色体，可被邻近细胞吞噬消化，因始终有膜封闭，没有内容物释放，故不会引起炎症；

（3）线粒体无变化，溶酶体活性不增加；

（4）内切酶活化，DNA降解，凝胶电泳图谱呈梯状；

（5）凋亡通常是生理性变化，而细胞坏死是病理性变化。